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Deux atomes peuvent être du même élément sans avoir exactement la même masse. S’ils possèdent le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons, ce sont des isotopes. Cette distinction explique pourquoi la chimie de deux isotopes est généralement très proche alors que leur stabilité nucléaire ou leur masse peut différer. Une désintégration radioactive est une transformation spontanée d’un noyau instable. Impossible de prévoir l’instant où un noyau particulier se désintégrera ; en revanche, une grande population suit une loi statistique extrêmement régulière. Le nombre moyen de noyaux non désintégrés évolue exponentiellement : N(t)=N₀e^(−λt). L’activité est proportionnelle au nombre de noyaux encore présents.
Primary references
IUPAC Gold Book · NIST · BIPM