Dichtheid is massa gedeeld door volume. Omdat ijs gemiddeld minder dicht is dan het water eromheen, is de opwaartse kracht groot genoeg om het te laten drijven.
Dat ongebruikelijke gedrag is belangrijk in de natuur: een meer kan aan het oppervlak dichtvriezen terwijl er onder het ijs vloeibaar water blijft.