Les actinides les plus légers existent naturellement à des degrés divers, tandis que beaucoup d’éléments plus lourds sont surtout produits dans des réacteurs ou des laboratoires. Leurs noyaux sont instables et se transforment par désintégration radioactive.
L’uranium est le membre le plus connu parce que certains isotopes peuvent entretenir des réactions en chaîne de fission nucléaire. Le thorium a aussi été étudié comme combustible possible. Le plutonium possède des applications nucléaires qui imposent des contrôles très stricts.
Leurs électrons 5f donnent aux actinides une chimie complexe, avec plusieurs états d’oxydation et des liaisons particulières. C’est l’un des endroits du tableau où chimie et physique nucléaire se rencontrent le plus directement.