Cet électron externe est relativement facile à perdre : ces métaux forment donc couramment des ions +1. Leur réactivité augmente globalement lorsqu’on descend dans le groupe. Le sodium et le potassium purs réagissent facilement avec l’air et surtout avec l’eau.
La différence entre un élément pur et ses composés est essentielle. Le sodium métallique est très réactif ; le chlorure de sodium est le sel de table. Les propriétés dépendent de la façon dont les atomes sont liés et chargés, pas seulement des éléments présents.
Le lithium est aujourd’hui très associé aux batteries rechargeables. Le sodium et le potassium sont aussi indispensables au vivant sous forme d’ions, notamment pour les gradients électriques et la transmission de signaux dans les cellules.