Dans la nature, les halogènes se rencontrent surtout sous forme de composés. Les ions chlorure abondent dans l’eau de mer et le sel de table ; fluorures, bromures et iodures sont présents dans les minéraux, les eaux et les organismes en quantités très différentes.
Leur aspect change nettement lorsqu’on descend dans le groupe. Le fluor et le chlore sont des gaz dans les conditions ordinaires, le brome est liquide et l’iode solide. Cette progression visible est liée au renforcement des attractions entre molécules plus grosses.
La chimie des halogènes intervient dans la désinfection, les médicaments, les polymères et de nombreux procédés industriels. Leur réactivité est utile, mais elle impose aussi de fortes précautions avec les substances pures.