Les molécules tensioactives se placent à la frontière entre l’eau et la graisse. Leur partie hydrophobe s’associe aux matières grasses tandis que leur partie hydrophile reste en contact avec l’eau.
Avec l’agitation, la graisse peut se fragmenter en très petites gouttes entourées de tensioactifs. Elles restent alors dispersées dans l’eau de lavage au lieu de se redéposer immédiatement.
Le savon réduit aussi la tension superficielle, ce qui aide l’eau à mieux mouiller une surface. Les détergents modernes associent souvent plusieurs tensioactifs à d’autres ingrédients adaptés au type de salissure.