Une eau dure contient souvent des ions calcium et magnésium associés notamment aux bicarbonates. En chauffant, l’équilibre chimique se déplace et peut favoriser la formation de carbonate de calcium peu soluble.
Ce solide se dépose sur les surfaces chaudes et forme progressivement le tartre. La quantité dépend beaucoup de la composition locale de l’eau : deux villes peuvent donner des bouilloires très différentes après le même nombre d’utilisations.
Des acides doux comme l’acide citrique ou le vinaigre peuvent dissoudre ce dépôt carbonaté. C’est pour cela que les produits détartrants sont généralement acides.