Le noyau d’un atome contient des protons et, dans la plupart des nucléides, des neutrons. Le numéro atomique compte uniquement les protons. On le représente par la lettre Z dans les formules et dans l’écriture symbolique d’un nucléide. Deux atomes qui possèdent le même nombre de protons appartiennent donc au même élément chimique.
Le nombre de neutrons peut varier sans changer l’identité de l’élément : on obtient alors des isotopes . Le nombre d’électrons peut lui aussi changer lorsqu’un atome devient un ion . En revanche, modifier le nombre de protons revient à passer à un autre élément du tableau périodique .
Un noyau possède 11 protons. Que peut-on affirmer sans autre information ?
2. Dans le tableau périodique , le numéro 11 correspond au sodium (Na) . L’élément est désormais identifié.
3. Si l’on précise que l’atome est neutre, il possède également 11 électrons. Cette égalité vient de la neutralité électrique ; ce n’est pas elle qui définit le sodium.
Que signifie ¹⁴₆C ?
Le nombre placé en bas, 6 , est le numéro atomique : le noyau possède 6 protons et appartient donc au carbone (C) . Le nombre placé en haut, 14 , est le nombre de masse : il compte l’ensemble des protons et des neutrons du noyau.
Le nombre de neutrons vaut N = A − Z = 14 − 6 = 8 . Le carbone-12 et le carbone-14 ont le même Z = 6 : ce sont deux isotopes du carbone.
Changez Z et observez ce qui change vraiment
Déplacez le curseur pour modifier le nombre de protons . Chaque valeur correspond à un élément différent du tableau périodique. Le nombre d’électrons affiché est celui d’un atome neutre : il est alors égal au nombre de protons.