Ce qui se passe
À l’intérieur d’un liquide, une molécule est entourée d’autres molécules. À la surface, cet environnement devient asymétrique : créer davantage de surface demande donc de l’énergie.
Le liquide tend ainsi à réduire son aire de surface lorsque les autres forces le permettent. Une petite goutte libre devient presque sphérique, car la sphère offre peu de surface pour un volume donné.
Ce qui modifie le phénomène
La tension superficielle participe aussi aux phénomènes capillaires et explique pourquoi certains petits objets peuvent rester à la surface de l’eau tant que celle-ci n’est pas rompue.
Pourquoi c’est utile
Les détergents modifient les interactions à l’interface et diminuent généralement la tension superficielle de l’eau. Elle peut alors mieux s’étaler et mouiller une surface.