Ce qui se passe
La capillarité résulte de l’équilibre entre l’adhésion du liquide à la surface solide, la cohésion du liquide et la tension superficielle.
L’eau mouille bien le verre propre : dans un tube de verre étroit, elle forme un ménisque concave et monte au-dessus du niveau extérieur. Le mercure se comporte différemment sur le verre et forme un ménisque convexe.
Ce qui modifie le phénomène
Plus le tube est étroit, plus la surface compte par rapport à la quantité de liquide : la hauteur capillaire peut donc augmenter.
Pourquoi c’est utile
Le papier absorbant et les matériaux poreux utilisent la même famille d’effets : de petits espaces connectés attirent le liquide. Dans une plante, le transport de l’eau est toutefois plus complexe et ne se résume pas à la seule capillarité.