Tensidmoleküle sammeln sich an der Grenze zwischen Wasser und Fett. Ihr hydrophober Teil verbindet sich mit öligen Stoffen, der hydrophile Teil bleibt im Wasser.
Beim Bewegen kann Fett in kleine Tröpfchen zerlegt werden, die von Tensiden umgeben sind. Dadurch bleibt es im Waschwasser verteilt, statt sofort wieder anzuhaften.
Seife senkt außerdem die Oberflächenspannung und verbessert die Benetzung. Moderne Waschmittel kombinieren häufig mehrere Tenside und weitere Hilfsstoffe.