Les blocs s, p, d et f relient la géométrie du tableau périodique au type de sous-couche associé à l’électron différenciant dans la description électronique usuelle.
Ils rendent visible le lien entre nombres quantiques, capacité des sous-couches et organisation périodique, tout en demandant de la prudence face aux exceptions de configuration.
Les lettres viennent des noms anglais historiques de séries spectrales : sharp , principal , diffuse et fundamental . Elles ont ensuite été conservées dans la notation scientifique internationale pour désigner les sous-couches.
L’hélium est placé avec les gaz nobles parce que ses propriétés chimiques correspondent au groupe 18. Pourtant sa configuration est 1s² : du point de vue électronique, il appartient au bloc s. Cet exemple montre que groupe et bloc ne décrivent pas la même chose .