Emissziós vonalak
Ha folytonos fény halad ritkább gázon át, az atomok bizonyos fotonenergiákat elnyelhetnek és magasabb szintre gerjesztődhetnek. A továbbhaladó fényben sötétebb abszorpciós vonalak maradnak. Ugyanazon atom emissziós és abszorpciós vonalainak energiái összefüggnek, mert ugyanazon energiaszint-különbségek szerepelnek.
Abszorpciós spektrum
Molekulákban elektronállapotok mellett rezgési és forgási energiaszintek is vannak. Infravörös spektroszkópia különösen molekularezgésekre érzékeny, mikrohullámú tartomány forgási átmeneteket vizsgálhat, UV–látható spektroszkópia pedig elektronátmeneteket. A pontos kiválasztási szabályok megmondják, mely átmenetek adnak mérhető jelet.
Molekulák: többféle mozgás
Oldatok abszorpciójánál megfelelő tartományban Beer–Lambert törvény használható: A=εbc, ahol A az abszorbancia, ε a moláris abszorpciós tényező, b az úthossz és c a koncentráció. Ez mennyiségi analízist tesz lehetővé, de nagy koncentráció, kémiai egyensúlyváltozás vagy műszeres korlát eltérést okozhat a linearitástól.
Vonalintenzitás és koncentráció
Valós spektrumvonal nem végtelenül vékony. Termikus Doppler-szélesedés, ütközések, természetes élettartam és a műszer felbontása mind szélesítheti. Két közeli átmenet elkülönítéséhez elegendő spektrális felbontás kell. Ezért a „vonal helye” mellett a vonal alakja és szélessége is fizikai információt hordoz.
Emissziós vonalak
Csillag fényének abszorpciós vonalaiból azonosíthatók elemek és ionok a légkörében, a vonalak Doppler-eltolódása pedig sugárirányú sebességre utalhat. Vonalintenzitások és ionizációs állapotok a hőmérsékletről és sűrűségről is információt adhatnak. Így távoli objektumokhoz nem kell mintát fizikailag hazahozni.
Molekulákban elektronállapotok mellett rezgési és forgási energiaszintek is vannak. Infravörös spektroszkópia különösen molekularezgésekre érzékeny, mikrohullámú tartomány forgási átmeneteket vizsgálhat, UV–látható spektroszkópia pedig elektronátmeneteket. A pontos kiválasztási szabályok megmondják, mely átmenetek adnak mérhető jelet.