El depósito blanco de un hervidor no es simplemente suciedad. Procede de minerales disueltos en agua dura, sobre todo compuestos de calcio.
El agua dura suele contener iones calcio y magnesio junto con bicarbonato. Al calentar, el equilibrio químico puede favorecer la formación de carbonato de calcio poco soluble.
El sólido se deposita sobre las superficies calientes y forma la cal. La cantidad depende mucho de la composición local del agua.
Ácidos suaves como el cítrico o el vinagre pueden disolver el carbonato, por eso los productos descalcificadores suelen ser ácidos.
El agua dura contiene, entre otras especies, iones de calcio y magnesio. Al calentarla cambian ciertos equilibrios químicos y puede precipitar carbonato de calcio, poco soluble, sobre las superficies calientes.
Por eso dos hervidores utilizados de la misma manera pueden acumular cantidades muy distintas de cal si reciben aguas con composiciones diferentes.