O depósito branco numa chaleira não é simplesmente sujeira. Ele vem de minerais dissolvidos em água dura, principalmente compostos de cálcio.
Água dura costuma conter íons de cálcio e magnésio junto com bicarbonato. Ao aquecer, o equilíbrio químico pode favorecer a formação de carbonato de cálcio pouco solúvel.
Esse sólido se deposita nas superfícies quentes e forma calcário. A quantidade depende muito da composição local da água.
Ácidos suaves, como ácido cítrico ou vinagre, podem dissolver o carbonato. Por isso produtos descalcificantes geralmente são ácidos.
A água dura contém, entre outras espécies, iões de cálcio e magnésio. Quando é aquecida, alguns equilíbrios químicos mudam e pode precipitar carbonato de cálcio, pouco solúvel, nas superfícies quentes.
Por isso, duas chaleiras usadas da mesma maneira podem acumular quantidades muito diferentes de calcário se receberem águas com composições diferentes.