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Cycle de l’eau
Le cycle de l’eau décrit les déplacements continus de l’eau entre océans, atmosphère, continents, sols, organismes vivants et réserves souterraines.
L’eau circule entre plusieurs réservoirs
Les océans, les glaciers, les nappes souterraines, les lacs, les rivières, le sol, l’atmosphère et les êtres vivants stockent de l’eau pendant des durées très différentes. Le cycle de l’eau est l’ensemble des transferts qui relient ces réservoirs.
Évaporation : de la surface vers l’atmosphère
L’énergie solaire contribue à transformer une partie de l’eau liquide en vapeur d’eau. Cette évaporation se produit surtout à la surface des océans, des lacs, des sols humides et d’autres étendues d’eau.
Les plantes renvoient aussi de l’eau dans l’air
Les végétaux absorbent de l’eau par leurs racines et en rejettent une partie sous forme de vapeur par leurs feuilles : c’est la transpiration. L’ensemble de l’évaporation depuis les surfaces terrestres et de la transpiration végétale est souvent regroupé sous le terme évapotranspiration.
Condensation et formation des nuages
La vapeur d’eau transportée dans l’atmosphère peut refroidir et se condenser. De minuscules gouttelettes d’eau ou cristaux de glace se forment autour de particules présentes dans l’air. Un nuage n’est donc pas simplement de la « vapeur visible ».
Précipitations
Lorsque des gouttes ou cristaux deviennent suffisamment gros pour tomber, l’eau revient vers la surface sous forme de pluie, neige, grêle ou autres précipitations. La nature des précipitations dépend des températures et des conditions rencontrées dans l’atmosphère.
Une molécule d’eau peut s’évaporer de l’océan, être transportée dans un nuage, tomber sous forme de pluie sur un continent, s’infiltrer dans le sol, rejoindre une nappe puis ressortir plus tard dans une rivière.
Ruissellement
Une partie de l’eau tombée sur les continents s’écoule à la surface sous l’effet de la gravité. Elle rejoint des ruisseaux, des rivières, des lacs puis souvent l’océan. Le relief, la végétation, la nature du sol et l’urbanisation influencent fortement ce ruissellement.
Infiltration et eaux souterraines
Une autre partie de l’eau pénètre dans le sol. Elle peut rester dans les couches superficielles, être utilisée par les plantes ou descendre plus profondément et contribuer à recharger des aquifères. Les eaux souterraines peuvent ensuite alimenter des sources, des rivières ou se déverser directement vers l’océan.
Quel rôle jouent le Soleil et la gravité ?
L’énergie solaire alimente notamment l’évaporation et participe aux mouvements atmosphériques. La gravité fait tomber les précipitations, entraîne le ruissellement et participe à la circulation de l’eau dans les sols et les cours d’eau. Ces deux moteurs expliquent une grande partie du cycle.
Un cycle sans véritable point de départ
Les schémas scolaires commencent souvent par l’océan puis dessinent des flèches jusqu’à son retour. C’est pratique pour apprendre, mais le cycle réel n’a pas de début unique. De l’eau circule en permanence dans de nombreuses directions et peut rester stockée très longtemps dans certains réservoirs.
L’activité humaine modifie le cycle
Barrages, pompages, irrigation, urbanisation, déforestation et changements climatiques modifient les stocks et les flux d’eau. Une surface imperméabilisée augmente par exemple le ruissellement et réduit l’infiltration locale.
L’essentiel
Le cycle de l’eau est un réseau de transferts entre plusieurs réservoirs. Évaporation, transpiration, condensation, précipitations, ruissellement et infiltration en sont des étapes majeures. Le Soleil fournit une grande partie de l’énergie nécessaire et la gravité organise de nombreux déplacements vers le bas.