L’évaporation, c’est de l’eau liquide qui passe dans l’air. Elle peut se produire bien avant l’ébullition.
À la surface, certaines molécules d’eau bougent assez vite pour quitter le liquide. Elles passent dans l’air sous forme de vapeur.
La chaleur accélère le phénomène, mais elle n’est pas seule en cause. Un air sec, du vent ou une grande surface exposée favorisent aussi l’évaporation.
Une flaque qui disparaît, du linge qui sèche ou la transpiration reposent sur le même principe. La vapeur d’eau, elle, est invisible.
La vitesse d’évaporation dépend beaucoup du contexte. Une grande surface exposée, un air sec et du mouvement d’air favorisent le départ des molécules. C’est pour cela qu’une serviette étalée sèche plus vite qu’une serviette en boule.
Pour comprendre ce phénomène, il est utile de séparer ce qui le provoque de ce que l’on observe. Température, pression, concentration, surface de contact et nature des matériaux peuvent modifier la vitesse du phénomène ou l’état final atteint. Dans un système réel, plusieurs de ces paramètres agissent souvent en même temps.
C’est pour cela qu’un même phénomène peut paraître très différent au laboratoire, dans une cuisine ou dans la nature. La chimie ou la physique de fond restent les mêmes, mais les conditions déplacent l’équilibre.