Quand une substance se dissout, elle ne disparaît pas. Ses particules se répartissent dans le solvant.
Dans l’eau salée, par exemple, les molécules d’eau séparent et entourent les ions du sel.
Une solution ne peut pas toujours dissoudre une quantité illimitée de matière. Au-delà d’un certain seuil, l’excès reste au fond.
Si l’eau s’évapore ensuite, le sel peut réapparaître sous forme de cristaux.
La dissolution dépend des interactions entre le solvant et la substance. L’eau dissout très bien de nombreuses espèces ioniques ou polaires, mais beaucoup moins les substances non polaires comme certaines huiles.
Pour comprendre ce phénomène, il est utile de séparer ce qui le provoque de ce que l’on observe. Température, pression, concentration, surface de contact et nature des matériaux peuvent modifier la vitesse du phénomène ou l’état final atteint. Dans un système réel, plusieurs de ces paramètres agissent souvent en même temps.
C’est pour cela qu’un même phénomène peut paraître très différent au laboratoire, dans une cuisine ou dans la nature. La chimie ou la physique de fond restent les mêmes, mais les conditions déplacent l’équilibre.