Antallet af protoner bestemmer, hvilket grundstof atomet er.
I kernen findes positivt ladede protoner og elektrisk neutrale neutroner . De negativt ladede elektroner befinder sig uden for kernen.
En kerne med 6 protoner er altid kulstof. En kerne med 8 protoner er ilt. Ændres kun antallet af neutroner, får man en anden isotop af samme grundstof. Ændres antallet af elektroner, kan der dannes en ion.
Et atom har en meget lille, tæt kerne, mens elektronerne befinder sig i kvantiserede tilstande omkring den. Til et første solidt overblik er tre partikler centrale: protoner, neutroner og elektroner.
En kerne med 6 protoner er altid kulstof. En kerne med 8 protoner er ilt. Ændres kun antallet af neutroner, får man en anden isotop af samme grundstof. Ændres antallet af elektroner, kan der dannes en ion.